LEJANO OCCIDENTE. V

"Al contar historias de la siguiente clase sobre la fundación de Gades, los gaditanos recuerdan cierto oráculo, que, según dicen, realmente se dio a los tirios, ordenándoles que mandaran una colonia a las Columnas de Hércules: los hombres a quienes enviaron a reconocer la región, según cuenta la historia, creyeron, al llegar cerca del estrecho en Calpe, que los dos cabos que formaban el estrecho eran extremos del mundo habitado y de la expedición de Hércules, y que los cabos mismos eran lo que el oráculo llamó Columnas; y, por tanto, desembarcaron en un lugar dentro del estrecho, a saber, donde ahora está la ciudad de los exitanos; y allí ofrecieron sacrificios, pero, como los sacrificios no resultaron favorables, pusieron proa a casa otra vez; pero los hombres a los que enviaron en un período posterior salieron del estrecho, unos mil quinientos estadios, hasta una isla consagrada a Hércules, situada cerca de la ciudad de Onoba en la Península Ibérica, y, creyendo que era el lugar donde estaban las Columnas, ofrecieron sacrificios al dios, pero, como de nuevo los sacrificios no resultaron favorables, volvieron a casa; pero los hombres que llegaron en la tercera expedición fundaron Gades, y colocaron el templo en la parte oriental de la isla, pero la ciudad en la occidental: por este motivo algunos opinan que los cabos del estrecho son las Columnas; otros, Gades; y otros, que están todavía más lejos del estrecho que Gades."

Estrabón 3, 5, 5. 

 La ciudad de Cádiz en la actualidad.

A la tercera va la vencida; para la fundación de Cádiz se cumplió este lugar común. Dos veces buscaron los exploradores de Tiro las Columnas de Hércules, pero los sacrificios no fueron favorables, y, por tanto, dedujeron que aquel no era el lugar indicado por el oráculo. En la tercera expedición creyeron haber encontrado las misteriosas columnas en unas islas que estaban frente a la costa, en el lugar donde desemboca el río Guadalete. Sea como fuere, lo cierto es que, como afirma Estrabón, los antiguos nunca llegaron a ponerse de acuerdo sobre el lugar donde estaban las Columnas de Hércules. Este es uno de los grandes misterios de la Historia, porque, además, nadie puede asegurar con certeza qué eran aquellas "Columnas". La versión con más éxito en la actualidad es aquella que dice que se trata de las dos puntas del Estrecho de Gibraltar. Sin embargo, como dice Estrabón, ya en la primera expedición los tirios desecharon el lugar por parecerles que no era al que se refería el oráculo.
Hay que tener en cuenta que la expresión "Columnas de Hércules" es una interpretatio graeca, es decir, la forma en la que los antiguos griegos interpretaban los contenidos culturales de otras civilizaciones, sobre todo en lo referente al aspecto religioso, y en concreto a la identificación de los dioses extranjeros con los dioses griegos.
En este caso los griegos identificaron al héroe Hércules con el dios fenicio Melkart. Se trataba de una divinidad que los tirios, a su vez, identificaban con Baal, dios sirio-cananeo de la fecundidad y la vegetación. En Tiro se le consideraba patrón y protector de la ciudad, además de guía de las expediciones marítimas. Debido a este carácter de protector de los navegantes, cuando los tirios llegaron al lugar donde finalmente fundarían el puerto de Gadir, construyeron un santuario consagrado al dios Melkart en el extremo Sur de la isla más grande del archipiélago de las Gadeiras.

                                  Dios Melkart.

La isla mayor, en cuyo extremo se encontraba el citado templo se llamaba Kotinoussa. El islote situado al Norte de la anterior, conocido con el legendario nombre de Eritia, fue el lugar elegido por los exploradores tirios para fundar el puerto de Gadir. Según los documentos antiguos en aquel islote se encontraba desde mucho antes una ciudadela fortificada conocida con el nombre de Arx Gerontis (castillo de Gerión). También construyeron allí los fenicios un templo dedicado a Astarté, que ocupaba una posición dominante en el acantilado occidental de la isla, conocido como Punta del Nao. Se ha sugerido que la isla pequeña y sagrada estaba separada de la principal, Kotinoussa, por un canal muy estrecho llamado Bahía-Caleta, en cuya entrada se alzarían el templo de Astarté por un lado y el de Baal-Cronos al otro. Se han recuperado notables artefactos del lecho del mar, cerca de donde se encontraban supuestamente los templos. Se han encontrado figurillas de bronce de dioses fenicios del tipo Reshef-Baal-Melkart cerca del cabo de Sancti Petri, en un yacimiento que indica claramente la ubicación real del templo de Hércules y algunos objetos de culto y exvotos cerca del acantilado de Punta del Nao. También se ha encontrado un capitel de piedra de tipo protoeólico que se cree perteneció al templo de Baal-Cronos. Según las fuentes escritas, este templo ocupaba el cabo occidental de la isla de Kotinoussa y miraría hacia el templo de Astarté, al otro lado del canal.
La tercera isla era conocida con el nombre de Antípolis y se la identifica con la actual zona de San Fernando.

La tradición señalaba una fecha muy temprana para la fundación de Gadir. El geógrafo Mela, nacido en Tingitera, cerca de Gadir, afirma lo siguiente:

"El templo de Heracles... lo construyeron los tirios. Es sagrado porque contiene las cenizas de Heracles. Su edad se cuenta desde la guerra de Troya"

Así pues, tradicionalmente se ha considerado que la fundación de Gadir tuvo lugar hacia el año 1100 a. C. No obstante, hasta el momento la arqueología no ha encontrado ninguna prueba que atestigüe esta fecha. En el más cercano de los asentamientos, el Castillo de doña Blanca, enfrente de la bahía, no se han encontrado objetos fenicios anteriores al Siglo VIII a. C.
Otro de los puntos oscuros de la fundación de Cádiz es la referencia al Arx Gerontis o Fortaleza de Gerión. La pregunta que nos hacemos es ¿existió en la isla de Eritia un recinto fortificado anterior a la fundación de Gadir? En caso de que así hubiera sido, cuando los fenicios llegaron allí ya debía estar en ruinas o abandonado, porque en los relatos antiguos no se hace referencia a él en el acto de la fundación. Solo en el mito del combate de Hércules con Gerión se menciona que éste último tenía allí su residencia. ¿Qué significado tiene Gerión en toda esta historia?¿lejano recuerdo de un antiguo rey de la Edad del Bronce?¿Invención mitológica de orígenes inalcanzables? Probablemente nunca lo sabremos.